Dans son essai Les jeux et les hommes (1958), Roger Caillois évoque le port du masque comme une puissance de vertige et de simulacre, qui permet à l’homme de mimer ce qu’il redoute et de le maîtriser symboliquement par l’identification. Visage ultime, éternel, le masque mortuaire soumet la mort à la vie en lui prêtant figure humaine. Son expression généralement digne et sereine, épurée du laid rictus de la mort, figure une promesse de consolation, une aide pour qui souffre la perte et doit réaliser le travail de deuil. L’effigie mortuaire garantit la mémoire du disparu et met paradoxalement la mort à distance en reliant le connu à l’inconnu.