L'immigration a-t-elle eu des conséquences quant à la modernisation de la France rurale, et en particulier du secteur agricole ? On trouve souvent reprise l'idée que les immigrés italiens auraient introduit d'importantes innovations techniques dans l'agriculture du Sud-Ouest. Les monographies classiques - tellement citées qu'elles semblent parfois être devenues le récit officiel de cette histoire - colportent que les Italiens "apportèrent au pays d'utiles changements", les périodiques de l'époque en portent la trace, les témoins encore le racontent. Mais le problème est souvent mal posé. Rien de plus concret, ni d'apparence plus technique, que cette question. Pourtant, pour en faire vraiment le tour, il ne suffit pas de recenser la liste de ces "méthodes italiennes" qui seraient simplement venues s'ajouter à celles déjà pratiquées. L'historien se doit de réintroduire cette question technique dans un contexte plus général, seul susceptible de l'éclairer et de lui rendre toutes ses dimensions. Une étude attentive prouve qu'elle est aussi porteuse d'enjeux d'opinion et qu'on ne peut les négliger sans fausser l'interprétation. Plus généralement, seul un détour par l'imaginaire social et les systèmes croisés de représentations des Français et des Italiens des années 1920 peut permettre de comprendre pleinement le sens de cette mise en contact.