À l’aide de l’économie écologique institutionnaliste combinée à l’approche des « moyens de subsistance durables » (MSD) (sustainable livelihoods approach), cet article analyse la capacité des dispositifs de paiements pour services environnementaux (PSE) à réduire la vulnérabilité à la pauvreté des populations locales en comparant deux terrains d’étude : le Costa-Rica (CR) et la République Démocratique du Congo (RDC). Le programme de PSE permet globalement de réduire la vulnérabilité des populations. Toutefois, ses effets sont inégalement répartis au détriment des populations les plus pauvres, marginalisées dans ce dispositif. En RDC, le projet de PSE ne réduit pas actuellement la vulnérabilité des populations locales qui restent pour l’essentiel dans des situations de trappe à pauvreté.